Porto pendant São João : ce que personne ne vous dit

La nuit où Porto devient complètement sauvage

Je veux commencer honnêtement : je n’avais pas vraiment compris ce qu’était São João avant d’arriver. J’avais lu la description — « grand festival de rue, 23 au 24 juin, la plus grande fête de Porto » — et j’avais hoché la tête comme si je savais ce que ça voulait dire. Je ne savais pas. Rien de ce que j’avais lu n’avait su communiquer le volume, le chaos participatif, les sardines.

On est arrivés à Porto le 23 juin vers 17h. La ville avait déjà l’air de quelque chose sur le point de se produire. Des stands étaient installés dans chaque rue principale, vendant des sardines grillées, des marteaux en plastique aux couleurs fluo, des poireaux noués avec des rubans et des plants de basilic dans de petits pots. Les gens achetaient les marteaux. Les enfants les testaient sur la tête de leurs parents. Personne ne protestait.

Voilà São João : la fête de Saint Jean-Baptiste, célébrée dans la nuit du 23 avec une intensité qui transforme Porto d’une ville gérable en une fête en plein air pour environ un demi-million de personnes.

Ce qui se passe réellement

La tradition mérite une explication car de l’extérieur, ça ressemble à du chaos complet — ce que c’est —, mais il y a une structure dans ce chaos.

Les marteaux — des trucs en plastique maillé qui font un bruit quand on frappe quelqu’un — servent à tapoter les étrangers sur la tête. Affectueusement. Répétitivement. On en achète un, on participe, et pendant douze heures personne ne s’offense d’être frappé sur la tête par un inconnu parce que tout le monde frappe tout le monde. À minuit le 23, chaque rue de Ribeira, Bonfim et Baixa est pleine de gens qui se couinent dessus avec des marteaux.

Les poireaux sont la version plus traditionnelle — on frappe les gens avec une botte de poireaux à la place, ce qui semble bizarrement moins absurde une fois qu’on s’est fait couiner dessus pendant trois heures. Les plants de basilic sont des cadeaux échangés entre couples et amis avec de petits poèmes attachés.

Et puis il y a les sardines. Partout, toute la nuit : des sardines fraîches grillées sur du charbon de bois dans de minuscules barbecues portables qui alignent chaque rue, chaque ruelle, chaque espace disponible sur le trottoir. On achète une sardine dans une serviette en papier (environ 2 à 3 €), on la mange debout avec du pain, et on recommence toutes les quarante minutes environ pour le reste de la soirée. L’odeur de charbon de bois et de poisson flotte sur toute la ville.

S’y plonger vraiment

On a commis l’erreur de passer la première heure à regarder depuis une terrasse de café à Ribeira, à siroter nos boissons en observant comme des anthropologues. C’était la mauvaise approche. À 22h, on avait acheté des marteaux (3 € chacun à un stand de rue), trouvé le stand de sardines le plus proche, et on avait vraiment commencé à se déplacer avec la foule plutôt qu’à contre-courant.

Le mouvement, c’est important. São João n’est pas une fête qu’on regarde — c’est une fête dans laquelle on marche, progressivement, en s’arrêtant pour des sardines et du vin et l’inévitable agression au couineur, en dérivant de rue en rue au gré des changements de musique. Chaque quartier a un caractère différent : Ribeira est bondé et très touristique à minuit, mais si l’on marche dix minutes vers Cedofeita, on trouve la même fête avec une ambiance plus locale.

Visite guidée des rues cachées de Porto pour comprendre les quartiers avant São João

On s’est retrouvés dans une place près de la tour Clérigos vers minuit, coincés entre un système de son qui passait de la pop portugaise des années 1980 et une famille qui grillait des sardines sur un barbecue jetable. Une grand-mère nous a proposé du vin d’une bouteille sans étiquette. On a accepté. C’était très bon.

Les ponts à 2h du matin

Vers 1h30 environ, il y a un feu d’artifice depuis le fleuve. C’est à ce moment que la foule migre vers l’eau, spécifiquement vers le Ponte Dom Luís I et le front de mer de Ribeira. On a fait cette migration avec tout le monde, en suivant le flot de la foule dans les rues étroites.

Depuis le pont inférieur, en regardant vers l’est, la ville était éclairée par-derrière par les feux d’artifice. Depuis le pont supérieur, on pouvait voir la foule remplir chaque centimètre carré du quai de Ribeira en contrebas. Le reflet des lumières sur l’eau, le bruit venant de partout à la fois — c’est l’image que je garde de cette nuit.

On est restés jusqu’à 3h du matin, ce qui semblait un moment de sortie raisonnable. Beaucoup de gens étaient encore très présents. Les grils à sardines fumaient encore.

Ce qu’on a mal fait

Les chaussures. Portez des baskets ou quelque chose dans lequel vous pouvez marcher six heures sur des pavés dans une foule. J’avais des baskets blanches propres et elles étaient nettement moins propres à 4h du matin.

On a aussi sous-estimé la chaleur. Fin juin à Porto peut atteindre 30 °C en journée et reste chaud en soirée. La foule génère sa propre chaleur. Un petit ventilateur ou un spray d’eau n’est pas quelque chose de gênant à porter.

Trouver un restaurant pour dîner avant que le festival ne commence s’est révélé plus difficile que prévu — la moitié des restaurants de la ville fonctionnait en service réduit ou était fermée pour laisser le personnel participer à la fête. On a fini par manger aux stands de rue, ce qui était honnêtement le bon choix de toute façon.

Hébergement pendant São João

Réservez tôt. Très tôt. La fête est l’un des événements les plus visités au Portugal et les hôtels du centre de Porto affichent complet des mois à l’avance à des prix significativement gonflés. On a payé presque le double du tarif d’octobre pour notre guesthouse près de Bolhão. Ça valait le coup — mais ce n’est pas quelque chose qu’on reporterait à la dernière minute.

Si vous regardez des itinéraires de 2 jours à Porto, en construire un autour de São João (arrivée le 22, journée du 23 en ville, nuit de fête du 23 au 24) est la structure optimale.

Le lendemain matin

Porto le matin du 24 juin est extraordinaire d’une façon différente. Les rues sont silencieuses — vraiment silencieuses — jonchées des restes de la nuit : serviettes à sardines, marteaux cassés, rubans de poireaux, quelques pétards usagés. Les cafés ouverts servent des expressos aux survivants. Le Douro est plat et immobile.

On avait la ville presque entièrement pour nous jusqu’à midi. On s’est promenés dans la Ribeira vide, on a regardé le fleuve, on a mangé le meilleur pastel de nata du voyage dans un endroit de la Rua de Santa Catarina. Le matin post-São João est son propre petit cadeau.

Expérience gastronomique de Porto — parfaite pour le lendemain de São João quand on a envie de bien manger à nouveau

Notes pratiques pour São João

Quand : le soir du 23 juin jusqu’aux premières heures du 24 juin
Où : toute la ville, mais surtout Ribeira, Aliados et les rues autour de Clérigos
Quoi acheter : un marteau en plastique (3 à 4 € à n’importe quel stand de rue), c’est l’équipement de participation obligatoire
Sardines : 2 à 3 € par sardine aux grils de rue, avec du pain
Se déplacer : le métro arrête de fonctionner aux horaires normaux — après minuit, vous marchez. Anticipez.
Sécurité : la fête est vraiment festive et généralement sûre, mais c’est une foule immense. Gardez vos sacs près de vous, restez attentifs à votre environnement, ne vous séparez pas des gens que vous connaissez.
Hébergement : réservez 3 mois ou plus à l’avance au minimum