Porto durante São João: quello che nessuno vi dice

La notte in cui Porto va completamente fuori di testa

Voglio cominciare con una confessione: non avevo capito davvero cos’era São João prima di arrivare. Avevo letto la descrizione — «grande festival di strada, 23-24 giugno, la festa più importante di Porto» — e avevo annuito come se sapessi cosa significava. Non lo sapevo. Nulla di quello che avevo letto aveva comunicato il volume puro, il caos partecipativo, le sardine.

Siamo arrivati a Porto il 23 giugno intorno alle 17:00. La città aveva già quell’aria di qualcosa sul punto di accadere. Bancarelle si allestivano in ogni strada principale, vendendo sardine grigliate, martelletti di plastica nei colori al neon, porri legati con nastro e piantine di basilico in vasetti. La gente stava comprando i martelletti. I bambini li provavano sulla testa dei genitori. Nessuno obiettava.

Questo è São João: la festa di San Giovanni Battista, celebrata la notte del 23 con un’intensità che trasforma Porto da città gestibile in un open-air party per circa mezzo milione di persone.

Cosa succede davvero

La tradizione richiede una spiegazione perché dall’esterno sembra puro caos, il che è vero, ma c’è una struttura in quel caos.

I martelletti — cose di plastica con un martellino che squittisce quando si colpisce qualcuno — si usano per battere i passanti sulla testa. Affettuosamente. Ripetutamente. Ne compri uno, ti unisci, e per dodici ore a nessuno importa di essere colpito in testa da uno sconosciuto perché tutti stanno colpendo tutti. A mezzanotte del 23, ogni strada di Ribeira, Bonfim e Baixa è piena di gente che si squittisce addosso con i martelletti.

I porri sono la versione più tradizionale — colpisci le persone con un mazzo di porri invece, il che sembra in qualche modo meno assurdo una volta che ti hanno squittito addosso per tre ore. Le piantine di basilico sono regali scambiati tra coppie e amici con poesiole attaccate.

E poi ci sono le sardine. Ovunque, tutta la notte: sardine fresche grigliate su carbonelle in piccoli barbecue portatili che fiancheggiano ogni strada, ogni vicolo, ogni marciapiede disponibile. Compri una sardina in un tovagliolo (circa 2-3 €), la mangi in piedi con il pane e ripeti ogni quaranta minuti per il resto della serata. Il profumo di carbonella e pesce aleggia su tutta la città.

Come entrarci davvero

Abbiamo commesso l’errore di guardare la prima ora da una terrazza di caffè a Ribeira, sorseggiando le nostre bevande e osservando come antropologi. Era l’approccio sbagliato. Alle 22:00 avevamo comprato i martelletti (3 € l’uno da una bancarella), localizzato la sardina più vicina e avevamo iniziato a muoverci con la folla anziché contro di essa.

Il movimento conta. São João non è un festival che si guarda — è uno che si attraversa, gradualmente, fermandosi per sardine e vino e qualche squittio occasionale, driftando di strada in strada al cambiare della musica. Ogni quartiere ha un carattere diverso: Ribeira è affollata e piena di turisti a mezzanotte, ma camminando dieci minuti su verso Cedofeita si trova la stessa festa con un sapore più locale.

Tour a piedi dei quartieri nascosti di Porto per capire la città prima di São João

Siamo finiti in una piazza vicino alla torre dei Clérigos intorno a mezzanotte, schiacciati tra un impianto audio che suonava pop portoghese degli anni Ottanta e una famiglia che grigliava sardine su un barbecue usa e getta. Una nonna ci ha offerto del vino da una bottiglia senza etichetta. Abbiamo accettato. Era molto buono.

I ponti alle 2 di notte

A un certo punto intorno all’1:30 ci sono i fuochi d’artificio dal fiume. È quando la folla migra verso l’acqua, specificamente verso Ponte Dom Luís I e il lungofiume di Ribeira. Abbiamo fatto questa migrazione con tutti gli altri, seguendo il flusso della folla attraverso le strade strette.

Dal ponte inferiore, guardando a est, la città era illuminata da dietro dai fuochi. Dal ponte superiore, si poteva vedere la folla che riempiva ogni centimetro del lungofiume di Ribeira sotto. Il riflesso delle luci sull’acqua, il rumore che arrivava da ogni parte contemporaneamente — questa è l’immagine che porto con me di quella notte.

Siamo rimasti fino alle 3:00, che sembrava un punto di uscita ragionevole. Molta gente era ancora molto presente. Le grigie di sardine fumavano ancora.

Cosa abbiamo sbagliato

Le scarpe. Indossare scarpe da ginnastica o qualcosa in cui si possa camminare sei ore su sampietrini in mezzo alla folla. Ho indossato scarpe da ginnastica bianche pulite e sembravano decisamente meno pulite alle 4:00 del mattino.

Avevamo anche sottovalutato il caldo. A fine giugno Porto può raggiungere i 30°C di giorno e rimane calda di sera. La folla genera il proprio calore. Un ventaglio piccolo o uno spray d’acqua non è una cosa imbarazzante da portare.

Trovare un ristorante per cena prima dell’inizio della festa si è rivelato più difficile del previsto — metà dei ristoranti della città operava con servizio ridotto o era chiuso per far partecipare il personale alla festa. Abbiamo finito per mangiare alle bancarelle di strada, il che era onestamente la scelta giusta comunque.

Alloggio durante São João

Prenotare in anticipo. Molto in anticipo. Il festival è uno degli eventi più visitati del Portogallo e gli hotel nel centro di Porto si esauriscono con mesi di anticipo a prezzi significativamente gonfiati. Abbiamo pagato quasi il doppio della tariffa di ottobre per la nostra pensione vicino a Bolhão. Ne valeva la pena — ma non è qualcosa che lasceremmo di nuovo all’ultimo minuto.

Se si guardano itinerari di 2 giorni per Porto, costruirne uno attorno a São João (arrivo il 22, il 23 in città, la notte del festival 23-24) è la struttura ottimale.

Il mattino dopo

Porto il mattino del 24 giugno è straordinaria in modo diverso. Le strade sono silenziose — genuinamente silenziose — cosparse dei resti della notte: tovaglioli di sardine, martelletti rotti, nastro di porri, qualche petardo esausto. I caffè aperti servono espresso ai sopravvissuti. Il Douro è piatto e immobile.

Avevamo la città quasi interamente per noi fino a mezzogiorno. Vagabondare per la Ribeira deserta, guardare il fiume, mangiare il miglior pastel de nata del viaggio in un posto in Rua de Santa Catarina. Il mattino post-São João è il suo piccolo regalo.

Esperienza culinaria di Porto — ottima per il giorno dopo São João quando si ha di nuovo voglia di mangiare come si deve

Note pratiche per São João

Quando: la sera del 23 giugno fino alle prime ore del 24 giugno
Dove: tutta la città, ma soprattutto Ribeira, Aliados e le strade intorno ai Clérigos
Cosa comprare: un martelletto di plastica (3-4 € da qualsiasi bancarella), è l’attrezzatura di partecipazione obbligatoria
Sardine: 2-3 € per sardina alle grigliate di strada, con pane incluso
Come muoversi: la metro smette di funzionare agli orari normali — dopo mezzanotte si cammina. Pianificare in anticipo.
Sicurezza: il festival è genuinamente festoso e generalmente sicuro, ma è una folla enorme. Tenere le borse vicine, essere consapevoli dell’ambiente, stare con persone conosciute.
Alloggio: prenotare minimo 3+ mesi in anticipo