Porto tijdens São João: wat niemand je vertelt

De nacht waarop Porto volledig losbreekt

Ik wil eerlijk beginnen: ik begreep São João niet volledig voordat we aankwamen. Ik had de omschrijving gelezen — “groot straatfestival, 23 tot 24 juni, Porto’s grootste viering” — en knikte alsof ik wist wat dat betekende. Dat wist ik niet. Niets wat ik had gelezen communiceerde het pure volume, de participatieve chaos, de sardines.

We kwamen op 23 juni om ongeveer 17 uur aan in Porto. De stad had al het gevoel van iets wat op het punt stond te gebeuren. Op elke hoofdstraat werden kraampjes opgebouwd die gegrilde sardines, plastic hamers in neonkleuren, met lint gebonden prei en basilicumplantjes in kleine potten verkochten. Mensen kochten de hamers. Kinderen testten ze op het hoofd van hun ouders. Niemand bezwaar maakte.

Dit is São João: het feest van de heilige Johannes de Doper, gevierd in de nacht van de 23e met een intensiteit die Porto transformeert van een beheersbare stad naar een openluchtfeest voor ruwweg een half miljoen mensen.

Wat er eigenlijk gebeurt

De traditie vereist uitleg, want van buitenaf ziet het eruit als complete chaos, wat het ook is, maar er zit structuur in die chaos.

De hamers — gemolde plastic dingen die piepen als je iemand raakt — worden gebruikt om vreemden op het hoofd te tikken. Liefdevol. Herhaaldelijk. Je koopt er een, doet mee, en twaalf uur lang heeft niemand er bezwaar tegen door een vreemde op het hoofd te worden geslagen, want iedereen slaat iedereen. Tegen middernacht op de 23e zijn alle straten in Ribeira, Bonfim en Baixa gevuld met mensen die met hamers op elkaar piepen.

De prei is de meer traditionele versie — sla mensen met een bos prei in plaats daarvan, wat om de een of andere reden minder absurd lijkt als je drie uur lang gepieped bent. De basilicumplantjes zijn cadeaus die uitgewisseld worden tussen koppels en vrienden met kleine gedichtjes eraan.

En dan zijn er de sardines. Overal, de hele nacht: verse sardines gegrild op houtskool op kleine draagbare barbecues die elke straat, elk steegje, elke beschikbare stoepruimte bezetten. Je koopt een sardine in een servet (zo’n 2-3 €), eet hem staand met brood, en herhaalt dit ongeveer elke veertig minuten voor de rest van de avond. De geur van houtskool en vis hangt over de hele stad.

Er goed in geraken

We maakten de fout om het eerste uur vanuit een caféterras in Ribeira te kijken, ons drankje vastgehouden, observerend als antropologen. Dit was de verkeerde aanpak. Tegen 22 uur hadden we hamers gekocht (3 € elk bij een straatkraam), de dichtstbijzijnde sardinenstand gevonden en waren we echt met de menigte mee gaan bewegen in plaats van ertegen in.

De beweging telt. São João is geen festival dat je bekijkt — het is er een waar je doorheen loopt, geleidelijk, stoppend voor sardines en wijn en het af en toe piepende aanval, drijvend van straat naar straat terwijl de muziek wisselt. Elk buurt heeft een ander karakter: Ribeira is ingepakt en toeristisch tegen middernacht, maar als je tien minuten loopt richting Cedofeita vind je hetzelfde feest met een meer lokaal karakter.

Een lokale wandeltour om Porto’s buurten te leren kennen voor São João

We belandden tegen middernacht op een plein bij de Clérigos-toren, ingeklemd tussen een geluidsinstallatie die Portugese pop uit de jaren tachtig speelde en een familie die sardines grilde op een wegwerp-barbecue. Een oma bood ons wijn aan uit een fles zonder etiket. We namen het aan. Het was heel goed.

De bruggen om 2 uur

Op een gegeven moment, rond half twee, zijn er vuurwerken boven de rivier. Dit is wanneer de menigte richting het water trekt, specifiek richting Ponte Dom Luís I en de Ribeira-kade. We maakten die migratie mee met iedereen, volgend het drifdeel van de menigte door smalle straatjes naar beneden.

Vanaf het onderste dek van de brug, kijkend naar het oosten, was de stad verlicht vanachter door vuurwerk. Vanaf het bovenste dek kon je de menigte zien die elke centimeter van de Ribeira-kade beneden vulde. Het weerspiegelen van het licht op het water, het geluid dat van overal tegelijk kwam — dit is het beeld dat ik meenam uit die nacht.

We bleven tot 3 uur, wat als een redelijk vertrekpunt aanvoelde. Veel mensen waren er nog altijd volop bij. De sardinegrills rookten nog steeds.

Wat we fout deden

Schoenen. Draag sneakers of iets waarin je zes uur op kasseien in een menigte kunt lopen. Ik droeg schone witte sneakers en ze zagen er om 4 uur ‘s ochtends aanzienlijk minder schoon uit.

We onderschatten ook hoe warm het zou zijn. Eind juni in Porto kan overdag 30°C bereiken en blijft ‘s avonds warm. De menigte genereert zijn eigen hitte. Een kleine ventilator of een spuitfles water is geen gênant ding om bij je te dragen.

Een restaurant vinden voor het avondeten voor het festival begon bleek moeilijker dan verwacht — de helft van de restaurants van de stad draaide op beperkte capaciteit of was helemaal gesloten zodat het personeel het festival kon bijwonen. We belandden bij straatkraampjes, wat eerlijk gezegd toch de juiste keuze was.

Accommodatie tijdens São João

Boek vroeg. Heel vroeg. Het festival is een van de meest bezochte evenementen van Portugal en hotels in het centrum van Porto zijn maanden van tevoren volgeboekt tegen aanzienlijk opgeblazen prijzen. We betaalden bijna het dubbele van het oktobertarief voor ons pension bij Bolhão. De moeite waard — maar niet iets wat we een volgende keer op het laatste moment zouden laten.

Als je kijkt naar 2-daagse reisplannen voor Porto, is er een rondom São João bouwen (aankomst 22e, de 23e in de stad doorbrengen, feestnacht 23-24) de optimale structuur.

De ochtend erna

Porto op de ochtend van 24 juni is buitengewoon op een andere manier. De straten zijn stil — echt stil — bezaaid met de resten van de nacht: sardinesservetten, gebroken hamers, lint van prei, een enkel verschoten vuurwerkpijltje. De cafés die open zijn serveren espresso aan de overlevenden. De Douro is vlak en rustig.

We hadden de stad bijna helemaal voor onszelf tot de middag. Wandelden door de lege Ribeira, keken naar de rivier, aten de beste pastel de nata van de trip bij een zaak op Rua de Santa Catarina. De ochtend na São João is zijn eigen kleine cadeau.

Porto voedselervaring — goed voor de dag na São João als je er fatsoenlijk wilt eten

Praktische notities voor São João

Wanneer: de avond van 23 juni tot in de vroege uren van 24 juni
Waar: de hele stad, maar met name Ribeira, Aliados en de straten rond Clérigos
Wat je koopt: een plastic hamer (3-4 € bij elk straatkraampje), het is verplicht deelnameapparaat
Sardines: 2-3 € per sardine bij straatgrills, geleverd met brood
Rondkomen: de metro rijdt op normale tijden — na middernacht loop je. Plan vooruit.
Veiligheid: het festival is echt feestelijk en over het algemeen veilig, maar het is een enorme menigte. Tas dichtbij houden, bewust zijn van je omgeving, blijf bij mensen die je kent.
Accommodatie: minimaal 3+ maanden van tevoren boeken