Waarom we terugkeerden naar Porto

De eerste keer, 2018

We kwamen in november 2018 naar Porto zonder bijzondere reden. Een lang weekenddeal voor vluchten, een lege agenda, een vaag bewustzijn dat mensen over Porto begonnen te praten zoals ze een paar jaar eerder over Lissabon hadden gepraat. We boekten een guesthouse bij Cedofeita zonder wijken te onderzoeken en arriveerden op een donderdagavond met weinig voorkennis.

De stad verraste ons. Dat is het woord waar ik steeds op terugkom — verrast. We hadden iets moois en licht provinciaal verwacht, een kleiner Lissabon met tegels en portwijn. We vonden iets met zijn eigen complete logica: het industriële noorden, de wijncultuur, het Atlantische licht, de Douro-rivier waar de stad omheen navigeert in plaats van tegenaan. Porto leek in november 2018 niet te presteren voor ons. Het leek bezig te zijn met zijn eigen bezigheden en wij waren welkom om te observeren.

We aten onze eerste francesinha aan een toonbank bij de Bolhão-markt zonder te weten wat het was, en wezen op het item dat de bouwvakker op de volgende kruk at. De saus arriveerde borrelend in een gietijzeren pan. We keken ernaar en toen naar elkaar en toen aten we het op. Vijftien minuten later begrepen we iets van Porto dat geen enkel artikel had weten over te brengen.

We brachten drie dagen door. We liepen naar Foz do Douro langs de kade. We gingen over naar Gaia voor een kelderbezoek. We stonden op het bovenste dek van Ponte Dom Luís I in de regen en keken hoe de rivier donker werd onder het ijzeren vakwerk. We aten elke ochtend pastel de nata voordat we zelfs hadden nagedacht over wat de dag verder zou kunnen brengen.

We gingen naar huis en hadden binnen een maand een terugkeerbezoek geboekt.

Wat ons deed terugkomen

Ik heb dit op verschillende manieren geprobeerd te verwoorden en de meest eerlijke versie is: Porto was de eerste stad in geruime tijd die ons het gevoel gaf dat we het na één bezoek nog niet volledig hadden begrepen. De meeste steden — en dit is geen kritiek — onthullen zichzelf snel. Drie dagen in Parijs en je hebt een Parijs in je hoofd dat herkenbaar vergelijkbaar zal zijn met elke volgende Parijs. Drie dagen in Porto en we hadden een versie van de stad die provisorisch aanvoelde.

Deels was dit de november-timing — we hadden de regenachtige stad en de laagseizoenstad gezien, en we waren nieuwsgierig naar de zomerse. Deels was het specifieke onvolledigheid: we hadden de Douro-trein niet genomen, waren niet zo ver in Bonfim gekomen als we van plan waren, hadden geen sardines gegeten omdat die niet in seizoen waren.

Maar het was voornamelijk een kwaliteit in de stad zelf. Porto is gebouwd op heuvels en de heuvels betekenen dat je nooit helemaal het volledige beeld hebt: je kunt een ander uitzichtpunt zien vanaf waar je staat maar om er te komen is afdaling vereist, navigeren door kronkelende straten, een klim omhoog aan de andere kant. De stad verhindert fysiek totalisatie. Je vertrekt wetende dat er hoeken zijn die je niet hebt gezien.

Het tweede bezoek, en wat er veranderd was

We gingen terug in juni 2020. De pandemie had het Europees toerisme een jaar lang ingestort en Porto was merkbaar stiller dan ons novemberbezoek van 2018, wat zelf al een stille maand was. De restaurants werkten op beperkte capaciteit. De straten die we zomers druk hadden verwacht te zijn, waren dat niet.

We hadden de stad in een vorm die sindsdien ontoegankelijk is geworden: pre-herstel, post-pandemie, werkelijk onvol. De Lello-rij telde tien mensen. Taylor’s kelder was beschikbaar voor inlopen op de middag van onze eerste dag. We zaten op de Ribeira-waterkant op een zaterdagavond en concurreerden niet met iemand om ruimte.

We hadden ook, voor het eerst, het zomerlicht. De zon op de Gaia-heuvelzijde om 20:00 uur. De Douro die zilver werd en dan goud. São João dat jaar was geannuleerd vanwege de pandemie, maar de stad was al warm en goudkleurig op de manier die we hadden verwacht dat juni-Porto zou zijn, en we begrepen iets wat het novemberbezoek ons niet had getoond: de relatie tussen deze stad en het Atlantische licht is niet toevallig.

Het derde bezoek, en wat niet veranderd was

We kwamen in september 2022 terug voor de vindima — je kunt het volledige verslag van die reis lezen — en tegen die tijd was Porto materieel veranderd. De Airbnb-dichtheid was toegenomen. De restaurantprijzen waren gestegen. Er waren meer Engelstalige menu’s, meer rijen bij de voor de hand liggende plaatsen, meer van de theatrale toeristische infrastructuur die Europese steden kenmerkt die succesvol zijn gemarket.

Wat niet veranderd was: de azulejogevels, die de gebouwen zijn die ze zijn vanwege de geschiedenis en het Atlantische weer in plaats van vanwege het toerisme. De rivier. De kwaliteit van de wijn en de portwijndepotervaring. De koffie (nog steeds uitstekend, nog steeds goedkoop). De buurtse tascas in Bonfim (minder dan voorheen, maar nog steeds aanwezig). Het specifieke Porto-karakter — direct, een beetje ruw, eerlijk op een manier die de zachtere zuidelijke steden niet zijn — dat we in 2018 hadden opgemerkt.

Wat het bezoek van 2022 liet zien was dat Porto’s essentie duurzamer is dan het gentrificatieverhaal suggereert. Steden absorberen toerisme en gaan door. Het ding dat Porto is, is geen product van lage bezoekersaantallen. De Douro is niet indrukwekkender wanneer hij door minder mensen wordt gezien. De francesinhasus wordt nog steeds op dezelfde manier gemaakt, ongeacht wie hem eet.

Waarom Porto specifiek

Ik heb veel Europese steden bezocht. Ik keer maar naar weinige ervan meer dan één keer terug. De steden waar ik naar terugkeer hebben iets gemeen: een interne samenhang die weerstand biedt aan volledig worden geconsumeerd in één bezoek. Brugge heeft het (zij het om andere redenen). San Sebastián heeft het. Porto heeft het.

De combinatie van de wijncultuur met de rivier met de Atlantische oceaan met de architectonische textuur met het specifieke soort Portugese noordelijke directheid creëert iets dat je niet krijgt door die elementen afzonderlijk op te tellen. Porto is meer dan de som van wat je zou opsommen bij het beschrijven ervan.

We keerden drie keer in acht jaar terug. We kijken al naar data voor 2026.

Privé op maat gemaakte Porto-ervaring — voor terugkerende bezoekers die dieper willen gaan dan de highlights

Voor eerste bezoekers die dit lezen

Alles wat we in dit bericht hebben beschreven is er nog steeds. Porto in 2026 is drukker dan Porto in 2018 en de prijzen zijn gestegen. Maar de Douro is de Douro. De Gaia-heuvelzijde bij gouden uur is de Gaia-heuvelzijde bij gouden uur. De francesinha op de juiste tasca is nog steeds het ding dat je iets laat begrijpen over deze stad dat de beschrijvingen niet hebben weten te verwoorden.

Begin met twee of drie dagen. Wees op de juiste momenten in de juiste wijken. Eet de francesinha bij de lunch, niet in een toeristenrestaurant. Ga naar Vila Nova de Gaia voor het kelderbezoek en blijf voor het avondlicht op de brug.

Kom dan terug.

Taylor’s kelder — de portwijnervaringen die we bij elk Porto-bezoek hebben meegemaakt